媽祖本名林默娘，祖籍福建莆田湄州嶼，是個海島。據說她出生後一個多月從來沒有哭過，因此父親為她取名林默娘。有一次，默娘的父親與兄長乘船出海辦事，遭遇風浪，默娘於夢中使用神力搶救，但因母親呼喊，她嚇了一跳，只救了父親，兄長卻淹死了。默娘非常傷心，發誓不嫁以侍奉母親。  

    長大後，默娘經常拯救在海上遇難的漁民和商人，被人們稱為神女、龍女。在某一個暴雨天，默娘奮不顧身，在海上搶救遇難的船民，因風浪太大，不幸被海浪捲走……  

    人們不願承認默娘遇難而死，認為她已成了女神，於是莆田百姓修了祠堂，紀念神女林默娘。  

    宋朝以後，常有海盜出沒。媽祖不但保佑商船漁民，幫助剿滅海盜，還有抵禦水旱疫癘等災難的法力，所以香火愈來愈興盛，沿海一代的區域逐漸信奉媽祖，媽祖也成了海上的保護神。從宋朝到清朝，媽祖的封號越來越多，從夫人，至妃、天妃、聖妃，至天后，沿海城鎮也紛紛修建天后宮以祈求保佑。

    台灣的媽祖廟多達五、六百座，據說今天的媽祖信徒，全球有一億人以上喔！